张乾元出生于安徽砀山，毕业于安徽师范大学美术系、瑞典人民大学世界语系、中国艺术研究院研究生部、南京艺术学院美术学院，美术学博士。现为江苏大学艺术学院教授、硕士生导师、美术学专业带头人、副院长，中国美术家协会会员，美国夏威夷大学访问教授。现为东南大学艺术学院教授、博士、硕士生导师，2011中国美术家协会“中国中青年海外研修工程”十名派出专家之一。　1992年曾应邀为天安门城楼绘制《大禹治水图》、为国务院西山处创作《后羿射日》等作品。1997年，其国画作品《大楚兴·陈胜王》获文化部、中国艺术研究院、中国美术家协会、中国书法家协会主办的“世界华人书画展”铜奖。2004年《天籁神曲》获文化部侨联主办的“全国书画大展”银奖，以及参加由中国美术家协会主办的“迎接新世纪中国工笔画展”、“纪念《毛泽东同志在延安文艺座谈会上的讲话》发表60周年全国美展”、“2007·中国百家金陵画展高层论坛”、“数风流人物·2008中国百家金陵画展高层论坛”等国家级的重要展览活动。1994年-1996年在芬兰、瑞典、土耳其、俄罗斯20多次举办个人画展，旅居土耳其及瑞典3年。其美学论文及绘画作品发表于《文艺研究》、《美术观察》、《美术》、《装饰》等国家级重点学术期刊上30余种。2003年中国文联出版社出版其美学专著《绘事后素——中国古代绘画的五色美学观念》，2006年中国书店出版社出版其美学专著《象外之意——周易意象学与中国书画美学》，该研究2007年获得江苏省第十届哲学社会科学优秀成果三等奖。他对中国古典哲学、美学有全面的研究，特别是对于先秦时期周易哲学、道家、儒家哲学的研究。他在周易哲学领域的研究，不仅精于《易传》和《易经》的哲学研究，同时对象数易学、风水学也有深入的探索研究。芬兰国家电视台、瑞典国家电视2台、瑞典教育电台、土耳其广播电视总台、土耳其D电视台、土耳其民族电视台、中国中央电视台、安徽电视台、江苏广播电视总台、中国《世界》杂志、瑞典《世界语》杂志、土耳其《艺术》杂志、《土耳其日报》、《土耳其晨报》、土耳其《自由报》、土耳其《时间报》、瑞典《卡拉斯考咖报》、瑞典《松鼠报》、瑞典《乃力克斯报》、《中国报道》、《中国青年报》、《中国文化报》、《文化周报》、《中国书画报》、《安徽日报》、《美术观察》、《美术》、《国画家》等众多新闻媒体对其艺术活动及其艺术成就做过专题、专访、评论、新闻等多种形式的报道。